La maladie à virus Ebola est une maladie grave, souvent mortelle chez l’Homme. La maladie touche essentiellement l’Afrique centrale, avec des épisodes ponctuels en Afrique de l’Ouest. S’il existe aujourd’hui deux vaccins, ils ne sont malheureusement pas efficaces sur toutes les souches.
aladie rare mais particulièrement grave, Ebola reste une préoccupation majeure de santé publique en Afrique subsaharienne. Depuis sa découverte dans les années 1970, elle a donné lieu à plusieurs flambées épidémiques, parfois meurtrières, qui ont permis de mieux comprendre son mode de transmission, ses symptômes et les moyens de prévention. On fait le point.
Définition : qu’est-ce que le virus Ebola ?
Ebola est une maladie virale grave, souvent mortelle chez l’Homme. Le virus se transmet à l’Homme à partir des animaux sauvages et se propage ensuite dans la population par transmission interhumaine.
Ebola touche principalement l’Afrique centrale, avec des flambées récurrentes notamment en République démocratique du Congo et en Ouganda. Depuis sa découverte en 1976, plus de 40 épidémies ont été recensées, la plus importante restant celle d’Afrique de l’Ouest entre 2014 et 2016, qui a fortement marqué la santé publique mondiale, rapporte l’Organisation mondiale de la santé (OMS) (source 1).
Si la maladie peut encore apparaître dans différentes régions d’Afrique subsaharienne, les systèmes de surveillance, les mesures de prévention et la vaccination ont permis d’améliorer significativement la rapidité de détection et de contrôle des foyers épidémiques. Parmi les épisodes récents, une épidémie due au virus Ebola de souche Soudan a été déclarée en Ouganda en 2022. En mai 2026, une épidémie due au virus Bundibugyo en République démocratique du Congo et en Ouganda inquiète “profondément l’OMS, qui l’a déclarée “urgence sanitaire internationale”. Il n’existe ni vaccin ni traitement pour cette souche.
Le taux de létalité d’Ebola varie selon les épidémies, les espèces virales et les conditions de prise en charge. Selon l’OMS, il se situe en moyenne autour de 50 %, avec des variations pouvant aller d’environ 25 % à 90 % lors de différentes flambées documentées. C’est le virus Ebola de souche Zaïre est associé aux flambées les plus importantes et les plus sévères (source 2).
Quelles sont les différentes formes d’Ebola ?
Cinq espèces ont été identifiées chez Ebolavirus :
- Bundibugyo (BDBV) ;
- Zaïre (EBOV) ;
- Soudan (SUDV) ;
- Fôret de Taï (TAFV) ;
- Reston (RESTV).
Parmi elles, le virus Reston n’est pas associé à des formes graves chez l’Homme.
Les autres espèces, en particulier les virus Ebola de souche Zaïre et Soudan, sont responsables de la majorité des grandes flambées épidémiques observées en Afrique subsaharienne. Depuis la découverte du virus en 1976, elles ont été impliquées dans plusieurs épisodes majeurs, dont l’épidémie d’Afrique de l’Ouest en 2014 – 2016, la plus importante à ce jour. Plus récemment, des cas et flambées ont également été rapportés en République démocratique du Congo et en Ouganda.
Comment se transmet le virus Ebola ?
Un virus transmis par les animaux sauvages
Ebola aurait pour hôtes naturels, les chauves-souris frugivores. Toutefois, le virus ne les rend pas malades et il ne devient pathogène que lors de sa transmission à d’autres animaux de la forêt tropicale. L’Homme se contamine alors en manipulant ces animaux (dépeçage, viande de brousse…). Le virus se propage ensuite dans les populations par transmission interhumaine.
Une transmission par contact avec du sang ou des liquides biologiques contaminés
Le virus se transmet d’une personne à l’autre par contact direct avec le sang ou les liquides biologiques d’une personne contaminée ou par contact indirect d’environnements/objets contaminés par ces liquides. Le risque de contamination évolue au cours de la maladie : il est nul lors de la période d’incubation, modéré lors de la primo-infection et intense lorsque la maladie est bien déclenchée.
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